Les Gnaoua sont les descendants d'anciens esclaves originaires d'Afrique Noire. Constitués en confrérie à travers le Maroc, les Gnaoua sont des maîtres musiciens (maâlem), des joueurs de crotales, des voyantes, des médiums et des adeptes.
À l'heure du festival, Essaouira, ancienne Mogador, s'éveille aux cris des mouettes et s'endort aux sons du Guembri et des qraqebs.
Le festival Gnaoua d’Essaouira attire des visiteurs du monde entier et se tient mi-juin sur la place des fêtes devant Bab Sbaa. Essaouira est méconnaissable durant ce festival - toute la ville vit dans la fièvre gnaoua. Tous les hôtels sont réservés des mois à l’avance, et toutes les chambres qui peuvent être libérées pendant la fête sont louées à prix d’or.
